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Poco queridas por amplios sectores de la población, pero esenciales para la vida en la Tierra, las especies de insectos y arácnidos enfrentan un problema silencioso: se desconoce el estado de conservación de cerca del 90 % de ellas. Así lo advierte una investigación liderada por la bióloga y entomóloga colombiana Laura Figueroa, profesora en la Universidad de Massachusetts en Amherst, cuyos resultados fueron publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
El estudio se centró en Norteamérica y partió de un desafío fundamental: construir un listado lo más completo posible de especies de insectos y arácnidos —incluyendo arañas, escorpiones y ácaros— presentes en la región. Tras revisar literatura científica, consultar instituciones especializadas y analizar registros oficiales, el equipo logró compilar una base de datos con 99,312 especies distribuidas en el norte de México, Estados Unidos y Canadá.
El panorama resultante es preocupante. De ese universo cercano a las 100,000 especies, el 88.5 % no cuenta con ningún estatus de conservación. “No tenemos ni idea de cómo les va”, advirtió Figueroa en entrevista con EFE. Además, el 75.3 % no había sido evaluado en términos de riesgo de extinción, una omisión que, según la investigadora, representa un peligro tanto para los ecosistemas como para las sociedades humanas que dependen de ellos.
El hallazgo se suma a lo que algunos científicos han denominado el “apocalipsis de los insectos”, una tendencia global que alerta sobre disminuciones poblacionales en distintos grupos. Aunque generan miedo o rechazo en muchas personas, insectos y arácnidos cumplen funciones ecológicas insustituibles. Son fundamentales para el reciclaje de nutrientes en ecosistemas terrestres, constituyen fuente de alimento para numerosos vertebrados, actúan como depredadores que mantienen el equilibrio de otras poblaciones, participan en la polinización y sirven como indicadores de la calidad del agua y del aire.
Sin embargo, el estudio también revela un sesgo importante en la información disponible. Las especies mejor documentadas suelen ser aquellas con relevancia directa para la evaluación ambiental, como los tricópteros —insectos acuáticos cuya presencia en fase juvenil indica buena calidad del agua— o las más vistosas, como mariposas y libélulas. A pesar del conocimiento acumulado sobre los tricópteros, las medidas de protección son escasas.
En contraste, grupos menos carismáticos, como las arañas, prácticamente no figuran en los esquemas de conservación. Apenas el 5.3 % de los insectos y arácnidos considerados en peligro dentro de su área de distribución están protegidos por leyes estatales en Estados Unidos, y entre ellos predominan especies grandes y coloridas. En el caso de las arañas, la mayoría de los estados no protege ni una sola especie.
La investigación también identificó factores socioeconómicos asociados con las políticas de conservación. Los estados con mayor dependencia de industrias extractivas —como minería, petróleo o gas— tienden a implementar menos medidas de protección para estos grupos biológicos. Por el contrario, aquellas entidades con mayor educación ambiental, según encuestas, muestran más iniciativas orientadas a su resguardo.
Los autores insisten en que la falta de datos es uno de los principales obstáculos. Sin información sobre distribución, abundancia y amenazas, resulta imposible diseñar estrategias eficaces de conservación. La advertencia es clara: insectos y arácnidos constituyen un pilar fundamental de la salud del planeta, y su declive tendría consecuencias en cascada sobre la seguridad alimentaria, la calidad ambiental y el equilibrio ecológico.
Más allá de su reputación, estos organismos sostienen procesos esenciales que permiten que la “rueda de la vida” continúe girando. Conocerlos mejor y protegerlos no es solo una cuestión de biodiversidad, sino una inversión directa en la estabilidad de los ecosistemas de los que depende la humanidad.
