El francés Henri B. Kagan y el japonés Kenso Soai fueron reconocidos este 7 de octubre con el Nobel de Química 2026 por resolver uno de los grandes enigmas de la química: cómo puede surgir la homoquiralidad, es decir, que los organismos vivos utilicen de manera predominante una sola de las dos formas especulares que pueden tener determinadas moléculas.
El Comité Nobel destacó que sus investigaciones permitieron desarrollar reacciones químicas capaces de favorecer una de esas dos formas, un conocimiento especialmente importante para los químicos que diseñan procesos destinados a fabricar medicamentos y otros productos farmacéuticos.
¿Qué descubrieron Henri Kagan y Kenso Soai?
Para entender la importancia de su trabajo hay que hablar de la quiralidad.
Algunas moléculas pueden existir en dos versiones que son imágenes especulares entre sí, de manera similar a una mano derecha y una mano izquierda. Aunque ambas formas pueden tener propiedades físicas muy parecidas, su comportamiento dentro de los organismos puede ser completamente diferente.
Los aminoácidos, por ejemplo, existen en dos variantes especulares, pero las proteínas de los seres vivos utilizan prácticamente una sola de ellas.
Esta característica se conoce como homoquiralidad y durante más de un siglo los científicos se han preguntado cómo pudo surgir esa preferencia por una determinada orientación molecular en la química de la vida.
El trabajo de Kagan y Soai mostró cómo determinadas reacciones pueden amplificar pequeñas diferencias iniciales y favorecer la formación de una sola versión de una molécula.
El reconocimiento de este año corresponde específicamente al descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica.
¿Por qué es importante para fabricar medicamentos?
La investigación tiene una aplicación directa en la química farmacéutica, debido a que algunas moléculas utilizadas en medicamentos pueden tener versiones especulares con efectos biológicos diferentes.
Controlar cuál de esas formas se produce permite a los químicos diseñar procesos más precisos para obtener las moléculas que necesitan.
La Real Sociedad de Química destacó que este tipo de síntesis es fundamental para producir determinados fármacos, además de tener aplicaciones potenciales en otros productos químicos como aromas y fragancias.
Por ello, el descubrimiento de los dos científicos no solo ayuda a comprender un fenómeno fundamental de la naturaleza, sino que también proporciona herramientas para la síntesis de moléculas quirales utilizadas en investigación y producción farmacéutica.
¿Quiénes son los ganadores del Nobel de Química 2026?
Henri B. Kagan, de 95 años, es un químico francés vinculado a la Université Paris-Sud. Su trabajo fue fundamental para el desarrollo de métodos de síntesis orgánica asimétrica.
Por su parte, Kenso Soai, de 76 años, pertenece a la Tokyo University of Science y es reconocido especialmente por sus investigaciones sobre autocatálisis asimétrica.
Soai recibió la noticia mientras estaba haciendo compras y posteriormente declaró que se trataba del día más increíble de su vida. También destacó la importancia de que el premio contribuya a que más personas comprendan la relevancia de la quiralidad molecular.
Un reconocimiento que llega décadas después
El Nobel de Química de 2026 también tiene un componente histórico.
El trabajo de Kagan está relacionado con la síntesis catalítica asimétrica, un campo que ya había sido reconocido con el Nobel de Química en 2001, otorgado a William S. Knowles, Ryoji Noyori y K. Barry Sharpless.
Kagan no fue incluido entre los galardonados de aquel año, una omisión que incluso generó críticas en Francia. Ahora, 25 años después, su contribución vuelve a estar en el centro del reconocimiento de la química asimétrica.
¿Cuánto dinero reciben con el Nobel de Química?
Kagan y Soai compartirán el premio económico de 12 millones de coronas suecas, equivalente a aproximadamente 1.2 millones de dólares.
Además del dinero, cada ganador recibirá un diploma y una medalla. La ceremonia de entrega se realizará en Estocolmo el 10 de diciembre.
El Nobel de Química es el tercer premio anunciado durante la Semana Nobel 2026, después de los reconocimientos de Medicina y Física.
Con el anuncio de Kagan y Soai, la Academia continúa la entrega de los premios de este año, que seguirá con Literatura, Paz y, posteriormente, Ciencias Económicas.
