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La NFL volvió a vestirse de luto tras conocerse la muerte de Rudi Johnson, ex corredor de los Cincinnati Bengals, quien falleció a los 45 años en circunstancias aún no esclarecidas. Aunque su familia no ha detallado las causas, medios estadounidenses como el New York Post han señalado el suicidio como una posibilidad, debido a los problemas de salud mental que arrastraba y los efectos de la Encefalopatía Traumática Crónica (CTE) que sufría.
Mike Brown, presidente de los Bengals, expresó públicamente su pesar y recordó al ex jugador como una pieza clave dentro y fuera del campo. “Rudi era una gran persona y fue un excelente corredor para nosotros. Era un jugador confiable y productivo, muy popular entre sus compañeros. Todos lo apreciaban y lo consideraban un gran amigo”, señaló en un comunicado.
Johnson vivió sus mejores momentos deportivos entre 2004 y 2006, cuando superó las 1,300 yardas terrestres en cada temporada y alcanzó su designación al Pro Bowl en 2004. Originario de Ettrick, Virginia, fue seleccionado por Cincinnati en la cuarta ronda del Draft de 2001, donde permaneció hasta 2007 disputando 81 partidos, 59 de ellos como titular. Su último año en la NFL lo jugó con los Detroit Lions en 2008. En total, acumuló 5,979 yardas por tierra, 49 touchdowns en acarreos y más de 600 yardas por aire con dos anotaciones.
La CTE, enfermedad cerebral degenerativa provocada por impactos repetidos en la cabeza, ha sido objeto de creciente preocupación en el futbol americano profesional. Se asocia a cambios de conducta, deterioro cognitivo y en muchos casos a conductas autodestructivas. Varios jugadores retirados han sido diagnosticados con este padecimiento tras su muerte, lo que ha reavivado el debate sobre los riesgos del deporte de contacto.
Más allá del campo, Johnson también dejó un legado en labores sociales. En 2005 fundó junto con su madre, Janice Johnson, la Rudi Johnson Foundation, enfocada en programas de nutrición para niños en escuelas con recursos limitados. Su universidad, Auburn Tigers, donde fue nombrado Mejor Jugador de la SEC en el año 2000, también rindió homenaje en redes sociales: “Rudi es uno de los mejores que jamás ha vestido el color naranja y azul. La familia, amigos y compañeros de equipo de Rudi están en nuestras oraciones”.
La partida de Johnson se suma a la lista de figuras del futbol americano que han enfrentado un trágico desenlace vinculado a los efectos del juego. Su recuerdo permanecerá en los Bengals, en Auburn y en todos aquellos que lo vieron brillar sobre el emparrillado.
