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El reciente anuncio sobre la aprobación en Japón de tratamientos experimentales contra el Parkinson basados en células madre ha despertado gran interés en la comunidad científica internacional. Aunque estos avances representan un paso importante en la lucha contra esta enfermedad neurodegenerativa, especialistas señalan que todavía existen varios desafíos antes de que estas terapias puedan aplicarse de manera generalizada.
Durante una entrevista en el programa Aristegui en Vivo, los investigadores Sarael Alcauter Solórzano y Luis Alberto Carrillo-Reid, del Instituto de Neurobiología de la UNAM, campus Juriquilla, explicaron el alcance de estos tratamientos y el estado actual de la investigación sobre Parkinson en México.
De acuerdo con Alcauter, los tratamientos disponibles actualmente para la Enfermedad de Parkinson están diseñados principalmente para aliviar los síntomas, pero no para detener el proceso neurodegenerativo que provoca la enfermedad. Las nuevas terapias, en cambio, buscan intervenir directamente en el origen del daño.
El Parkinson se caracteriza por la muerte progresiva de neuronas que producen dopamina, un neurotransmisor fundamental para el control del movimiento. Estas células se localizan en una región del cerebro conocida como Sustancia negra, desde donde envían señales a otra estructura llamada Putamen. Cuando estas neuronas desaparecen, la producción de dopamina disminuye y aparecen síntomas como temblores, rigidez muscular y dificultad para moverse.
Las terapias con células madre buscan reemplazar esa función perdida. En particular, los investigadores trabajan con Células madre pluripotentes inducidas, que pueden transformarse en neuronas capaces de producir dopamina. El procedimiento consiste en implantar estas células en el putamen para que comiencen a liberar el neurotransmisor necesario para el control motor.
En Japón ya se ha realizado un ensayo clínico en pacientes humanos, lo que permitió reunir suficiente información para autorizar el uso del tratamiento bajo condiciones controladas mientras se siguen recopilando datos sobre su seguridad y eficacia.
Sin embargo, los especialistas advierten que todavía existen obstáculos importantes. Uno de ellos es garantizar la compatibilidad genética entre el donador de las células y el paciente receptor, además de lograr que las nuevas neuronas reproduzcan de manera adecuada los patrones naturales de liberación de dopamina en el cerebro.
Además, el ensayo japonés fue diseñado específicamente para una población concreta, por lo que no puede aplicarse automáticamente a personas de otras regiones del mundo.
Mientras tanto, en México diversos grupos científicos investigan diferentes aspectos de la enfermedad. Uno de los proyectos más relevantes es la Red Mexicana de Investigación en Parkinson, que busca analizar la genética de pacientes mexicanos para comprender mejor cómo se desarrolla la enfermedad en poblaciones latinoamericanas.
Según Alcauter, gran parte del conocimiento genético disponible sobre Parkinson proviene de estudios realizados en Europa y Estados Unidos, principalmente en personas de ascendencia europea. Esto deja a muchas poblaciones subrepresentadas en la investigación científica.
La población mexicana, por ejemplo, presenta una mezcla genética compleja y condiciones ambientales particulares, lo que hace necesario estudiar la enfermedad directamente en este contexto.
Por ello, la Red Mexicana de Investigación en Parkinson invita a pacientes diagnosticados a participar en un estudio genético mediante la donación de una muestra de sangre. El análisis incluye siete genes directamente relacionados con el Parkinson y otros 21 asociados de forma indirecta.
Los resultados se entregan a los participantes y el estudio se realiza de forma gratuita, aunque normalmente este tipo de análisis genético tiene un costo elevado.
Los datos obtenidos también se integrarán en investigaciones internacionales que buscan identificar variantes genéticas asociadas con la enfermedad en distintas poblaciones del mundo.
Carrillo-Reid señaló que en México ya existen grupos que trabajan con células pluripotentes inducidas, aunque los ensayos clínicos todavía se encuentran en fases tempranas en comparación con otros países.
Actualmente, se estima que en México hay alrededor de 50 casos de Parkinson por cada 100 mil habitantes. Esta cifra podría aumentar en los próximos años debido al envejecimiento de la población.
Aunque el diagnóstico suele realizarse después de los 50 años, el proceso neurodegenerativo comienza mucho antes. De hecho, los investigadores señalan que existen señales tempranas que pueden aparecer antes de los síntomas motores clásicos, como alteraciones visuales, cognitivas o sensoriales.
Identificar estas señales a tiempo es una de las prioridades de la investigación científica, ya que permitiría intervenir de forma más temprana y mejorar la calidad de vida de los pacientes.
Para los especialistas, los avances en terapias celulares representan una esperanza real, pero también un recordatorio de que la investigación científica es un proceso gradual. Cada descubrimiento abre nuevas posibilidades, pero también plantea preguntas que deberán resolverse antes de que estos tratamientos puedan beneficiar a millones de personas.
