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El ponche de frutas es, indiscutiblemente, el rey de las bebidas navideñas en México. Su aroma a guayaba y canela inunda los hogares desde mediados de diciembre, marcando el inicio de las festividades. Para preparar el «mejor» ponche, los expertos cocineros coinciden en que la base del éxito no está en la cantidad, sino en la calidad y frescura de los ingredientes tradicionales: tejocote, guayaba, caña de azúcar, manzana y tamarindo. A diferencia de las versiones comerciales, un ponche artesanal debe respetar el proceso de cocción lenta para que las frutas suelten sus esencias sin deshacerse por completo, creando un caldo con cuerpo y sabor profundo.
El primer paso crucial, y a menudo el más laborioso, es el tratamiento del tejocote. Para evitar que la bebida tenga un sabor amargo o una textura desagradable, es indispensable pelar esta fruta criolla. El truco de las abuelas consiste en blanquearlos unos minutos en agua hirviendo para retirar la piel con facilidad. Asimismo, el tamarindo y la flor de jamaica deben usarse con moderación; su función es aportar una nota ácida que corte el dulzor excesivo, pero si se abusa de ellos, pueden opacar el perfil frutal y convertir la bebida en una infusión agria.
El endulzante juega un papel fundamental en el color y la densidad. Si bien se puede usar azúcar estándar, la receta tradicional exige el uso de piloncillo de buena calidad. Este ingrediente no solo endulza, sino que aporta notas de caramelo ahumado y ese color ámbar oscuro característico. Se recomienda añadirlo gradualmente hacia el final de la cocción, permitiendo que se disuelva lentamente junto con las rajas de canela y, en algunas recetas familiares, un toque de anís estrella o clavo de olor para aumentar la complejidad aromática.
No podemos hablar de ponche sin mencionar el famoso «piquete». Aunque la versión familiar es libre de alcohol, en las posadas de adultos es tradición añadir un chorrito de ron, tequila, mezcal o brandy. La recomendación de los mixólogos es agregar el alcohol directamente en la taza al momento de servir y no en la olla hirviendo, ya que el calor evapora el alcohol y altera el sabor original de la preparación. Esto permite que cada invitado personalice la intensidad de su bebida según su gusto.
Finalmente, la presentación es la cereza del pastel. El ponche debe servirse muy caliente, preferiblemente en jarritos de barro que ayudan a conservar la temperatura y añaden un toque rústico a la experiencia. Es vital servir cada taza con una porción generosa de la fruta cocida y un trozo de caña para masticar, completando así el ritual sensorial que une a las familias mexicanas alrededor de la cocina durante las noches frías de invierno.
