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Durante décadas, las primeras etapas de la evolución de los osteíctios —conocidos como peces óseos— permanecieron envueltas en incertidumbre debido a la escasez de fósiles primitivos completos. Ahora, un equipo científico chino ha identificado los restos más antiguos conocidos de este grupo, revelando detalles cruciales sobre su morfología y características anatómicas, incluidas mandíbulas y dientes. El hallazgo, que ocupa la portada de la revista Nature, llena lo que sus autores describen como “un vacío importante” en la historia evolutiva de los vertebrados.
La investigación está liderada por especialistas del Instituto de Paleontología Vertebrada y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias, entre ellos Min Zhu, Jing Lu y You-an Zhu. Tras más de una década de trabajo de campo y análisis en laboratorio, el equipo publicó dos artículos en los que describe sendas especies primitivas de peces óseos halladas en yacimientos del suroeste de China.
Los peces óseos constituyen el tronco principal del árbol evolutivo de los vertebrados. De este linaje derivan dos grandes ramas supervivientes: los peces con aletas radiadas, que incluyen más de 30 mil especies actuales y abarcan la mayoría de los peces contemporáneos, y los peces con aletas lobuladas, uno de cuyos linajes colonizó la tierra durante el Devónico, hace más de 400 millones de años, dando origen a todos los tetrápodos, incluidos los seres humanos.
Sin embargo, los fósiles anteriores al Devónico —más allá de hace unos 419 millones de años— son raros y, en muchos casos, fragmentarios. Por ello, los nuevos materiales fósiles, que datan del período Silúrico, resultan especialmente valiosos para reconstruir los primeros pasos evolutivos de los osteíctios.
En el primero de los estudios se describe un esqueleto articulado, pequeño y casi completo procedente de la zona de Chongqing, fechado en el Silúrico temprano, hace aproximadamente 436 millones de años. La especie fue denominada Eosteus chongqingensis y, según los investigadores, constituye el fósil completo de pez óseo más antiguo conocido hasta ahora en el mundo.
El ejemplar medía apenas tres centímetros de longitud, pero su estado de conservación es excepcional: se preserva prácticamente todo el cuerpo, desde la cabeza hasta la cola. Este diminuto pez presenta un mosaico de rasgos primitivos y derivados. Su cuerpo aerodinámico, la presencia de una sola aleta dorsal y unas escamas especializadas llamadas fulcros caudales recuerdan a los primeros peces con aletas radiadas. Sin embargo, carece de lepidotriquias, las estructuras óseas que forman los radios de las aletas en la mayoría de los peces óseos actuales. Esta combinación sugiere que las características fundamentales del grupo evolucionaron antes de lo que se pensaba.
El segundo artículo se centra en Megamastax amblyodus, cuyos fósiles fueron hallados en la provincia de Yunnan y datan de hace unos 423 millones de años, en el Silúrico superior. A diferencia del pequeño Eosteus, este pez superaba el metro de longitud, lo que lo convierte en el vertebrado más grande conocido de su época.
Mediante tomografía computarizada de alta resolución, los científicos lograron reconstruir por completo su anatomía craneal y su dentición. El análisis permitió resolver un enigma que llevaba medio siglo abierto sobre el origen de sus placas dentales, aportando información clave sobre la evolución de las mandíbulas y los sistemas de alimentación en los primeros vertebrados con esqueleto óseo.
Los análisis filogenéticos sitúan a ambas especies en el grupo troncal de los peces óseos, es decir, en la condición evolutiva previa a la divergencia entre peces con aletas radiadas y peces con aletas lobuladas. Esto ofrece una ventana directa al momento en que comenzaban a definirse las características que más tarde permitirían la diversificación masiva de este linaje.
En conjunto, los descubrimientos no solo refinan la cronología de la evolución temprana de los osteíctios, sino que también refuerzan la hipótesis de que el sur de China fue un escenario clave en el origen y diversificación inicial de los vertebrados. Al aportar fósiles excepcionalmente conservados y anatómicamente informativos, estos hallazgos permiten iluminar uno de los capítulos más antiguos y decisivos de la historia de la vida en la Tierra.
