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Un equipo de científicos de Estados Unidos y Alemania logró restaurar la capacidad regenerativa de células madre intestinales en ratones envejecidos mediante el trasplante fecal de microbiota proveniente de animales jóvenes. El hallazgo, publicado en la revista Stem Cell Reports de la Sociedad Internacional para la Investigación en Células Madre, representa un avance clave en biomedicina y podría abrir nuevas rutas para tratar el deterioro intestinal asociado al envejecimiento.
La investigación fue liderada por Kodandaramireddy Nalapareddy y colaboradores del Centro Médico Infantil de Cincinnati, la Universidad de Cincinnati y la Universidad de Ulm. El estudio demostró que la microbiota intestinal joven tiene una influencia directa sobre la salud del tejido intestinal envejecido, devolviendo funciones que normalmente se pierden con el paso del tiempo.
Las células madre intestinales son responsables de renovar de forma constante el revestimiento del intestino y mantener su integridad. Con la edad, estas células reducen su capacidad de regeneración, lo que hace que el órgano sea más vulnerable a lesiones, inflamación y enfermedades crónicas. Paralelamente, el envejecimiento también altera la composición de la microbiota intestinal: disminuyen las bacterias consideradas beneficiosas y aumentan especies asociadas con procesos inflamatorios y trastornos metabólicos.
El objetivo central del trabajo fue determinar si modificar la microbiota intestinal de animales mayores podía revertir el deterioro funcional de sus células madre. Para ello, los investigadores realizaron trasplantes fecales de microbiota entre ratones jóvenes y envejecidos, bajo condiciones estrictamente controladas y libres de patógenos. Posteriormente analizaron la expresión de genes clave vinculados con la regeneración celular, en particular Ascl2 y Lgr5, asociados a la vía de señalización Wnt, fundamental para la renovación del epitelio intestinal.
Los resultados mostraron que los ratones envejecidos que recibieron microbiota joven recuperaron la actividad regenerativa del intestino y restablecieron los niveles de expresión genética relacionados con la señalización Wnt. En contraste, cuando se transfirió microbiota de animales mayores a ratones jóvenes, no se observó una disminución significativa en la función de sus células madre, lo que sugiere que el tejido joven posee mayor resiliencia frente a cambios bacterianos asociados al envejecimiento.
El estudio también identificó que una mayor presencia de la bacteria Akkermansia muciniphila en el intestino envejecido se relaciona con una disminución de la señalización Wnt y, por lo tanto, con menor capacidad regenerativa. No obstante, los investigadores subrayaron que el efecto no depende de una sola especie bacteriana, sino de la combinación de distintas bacterias y los metabolitos que producen. Es decir, el impacto sobre las células madre es funcional y está mediado por señales bioquímicas, no por un cambio en la cantidad de células madre o de células de Paneth.
Los científicos concluyen que modificar la microbiota intestinal podría convertirse en una estrategia terapéutica para frenar el deterioro del intestino asociado al envejecimiento. Sin embargo, advierten que aún es necesario profundizar en los mecanismos específicos por los cuales las bacterias regulan la señalización Wnt y la función de las células madre, así como identificar la composición bacteriana óptima y los metabolitos clave involucrados.
Aunque el estudio se realizó en modelos animales, sus resultados abren una prometedora línea de investigación para el futuro. Si este principio logra trasladarse con éxito a humanos, el trasplante de microbiota joven podría convertirse en una herramienta para mejorar la calidad de vida de las personas mayores y prevenir enfermedades digestivas relacionadas con el envejecimiento.
